En 1849, une centaine de chercheurs d'or en route pour la Californie traversa avec beaucoup de mal la Vallée de la Mort. Avec des températures culminant à 57°C et une altitude négative de -86 mètres, c'est l'un des endroits les plus chauds et secs du globe, ce qui n'empêche pas d'y trouver 900 variétés de plantes, 14 espèces de chauves-souris, toutes sortes de petits rongeurs et des centaines d'ânes retournés à l'état sauvage après avoir été abandonnés par les mineurs. En outre, les Indiens Shoshones y ont vêcu jusqu'au XIXème siècle. On y exploite toujours le borax. Ci-dessous, la température extérieure indiquée par le thermomètre du 4x4, à côté de la boussole.

A l'entrée, on se trouve au point de Badwater, devant un vaste désert de sel (que l'on voit par exemple dans le film Independance Day). Il faisait si chaud, en cette fin d'après-midi, que les semelles en caoutchouc collaient sur les roches ferreuses et que l'afficheur à cristaux liquides de mon appareil photo est devenu tout noir et resté ainsi pendant deux jours. C'est non sans une certaine pensée compatissante que nous avons salué tous ceux qui avaient traversé cet enfer de près de 8000 km² à pied, à dos de mule ou en chariot, mais sans climatisation. On a cependant vu des marathoniens de l'extrème y courir !

Ci-dessus, c'est Artist Drive, l'un des plus beaux points de vue sur des roches colorées dues à l'activité volcanique, elles ont quand même deux milliards d'années.

Symbole des contrastes américains, on est encore en pleine fournaise et les pieds dans le sable brûlant que l'on voit déjà les neiges de la Sierra Nevada, notre prochaine étape.