Aya Sofya, l'église de la Sainte Sagesse (appelée Sainte Sophie par déformation) a été construite sous Justinien en 532. Marbres, porphyre, ivoires, bronze, argent, or, tout a été mis en oeuvre pour en faire le plus splendide bâtiment possible. Le 29 mai 1453, le sultan Mehmet II la transforme en mosquée, et Atatürk en fait un musée en 1935.

Les énormes contreforts de pierre enlaidissent la basilique de briques roses, mais sans eux elle se serait effondrée sous le poids de la coupole. Les deux architectes grecs, Anthémios de Tralles et Isidore de Milet (oui on s'en fiche mais c'est joli) ont conçu une nef de 80x70 mètres et une coupole impressionnante, détruite à plusieurs reprises par des tremblements de terre et reconstruite en tuf, plus léger. Bien que l'intérieur ait été dépouillé, notamment lors de la quatrième croisade, il reste splendide, avec une étrange juxtaposition de symboles chrétiens et musulmans.

Mehmet II fit badigeonner les mosaïques au nom de l'interdiction de représenter des idoles. Celles qui ont été restaurées sont absolument splendides. La finesse des tesselles d'or est extraordinaire et donne un relief et un réalisme impressionnants, par exemple au Christ Pantocrator ainsi qu'à l'impératrice Zoé. Le mirhab remplaça la chaire, mais la mosaïque de Marie portant l'Enfant habillé d'or domine toujours Aya Sofia depuis la voûte de l'abside.