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Depuis la première fois, on avait très envie de refaire une "aventure" souterraine à Waitomo. Mais là comme ailleurs, les prix des attractions touristiques ont terriblement augmenté, et la grande balade de sept heures qu'on voulait coûtait tout de même plus de 400 Euros pour deux ! Du coup on s'est contenté de visiter la grotte de St Benedict, qui propose deux descentes en rappel et deux heures de balade au milieu d'étonnantes formations rocheuses et cristallines. Les photos ci-dessous, prises dans les grottes, ne sont pas de nous car on n'a pas le droit d'y emporter un appareil photo. Mais les guides s'en chargent et vendent le CD après... Tout commence par deux descentes en rappel, après une initiation succincte en surface, dans un boyau étroit où Frédéric passait tout juste. Ensuite, il a fallu marcher sur un tronc posé dans le vide, puis crapahuter en s'encordant au milieu des stalagtites et stalagmites. Le terrain et la nature de l'eau ont, au cours de quelques centaines de millions d'années, formé des pailles de pierre, tubes extrêmement fins et creux qui atteignent de grandes longueurs. Ailleurs, un infime courant d'air dévie les suintements pour former des "rideaux", ou "ailes d'anges", curieux drapés minéraux. Par endroits, le plafond s'est effondré sous le poids de ces sculptures naturelles, et un nouveau cycle a déjà repris, mais il faudra un peu de patience pour le voir à nouveau dans sa splendeur ! DR DR DR DR Les guides sont très sympas et rigolos, et, après un petit casse-croûte pour se requinquer, on attaque la partie la plus fun (ou terrifiante, c'est selon) de la visite : une glissade en tyrolienne au milieu d'une zone particulièrement hérissée faisant penser à la bouche de quelque ver géant prêt à nous gober. De plus, ce passage se fait dans le noir total, à la grande frayeur de certaines participantes (mais pas de Liliane, très brave of course). DR La sortie des grottes se fait à travers un sas cylindrique ayant tout d'un trou de hobbit, et on a l'occasion d'y voir des wetas, un genre d'énormes criquets, parmi les plus gros insectes du monde. La photo ci-contre vient d'Internet, ceux qu'on a vus étaient d'une espèce un peu plus petite, mais quand même de bons morceaux pour des bugs ! DR En continuant vers le sud, par Te Kuiti, on emprunte la "Forgotten Highway", mi-piste mi-route qui suit sur 155 km d'anciens chemins maoris entre Taumarunui et Stratford (sans Avon). On traverse des paysages changeants et magnifiques (on sait, on se répète) malgré une météo en berne, où s'étaient établis des pionniers au milieu du XIXème siècle. Elle est d'ailleurs parsemée de "points d'intérêt historique" typiquements néo-zélandais, c'est-à-dire si subtils que nous ne les repérons pas toujours : les traces des fondations en pleine forêt d'un moulin détruit depuis un siècle, l'emplacement de la tombe disparue d'une dame intrépide... Ci-contre, le Moki Tunnel, l'un des seuls du pays, que les pionniers ont dû sacrément galérer pour creuser. Dans cette région, on se rend particulièrement compte du travail titanesque qu'a demandé la domestication de ces terres sauvages. Là où en Europe, les parcelles sont exploitées et amadouées depuis des millénaires, ici tout était à faire. Pas forcément pour le bien des écosystèmes d'ailleurs, mais ça, c'est un autre sujet. Etape du soir dans la république indépendante de Whangamomona. Ce hameau fondé en 1895, qui n'a été électrifié qu'en 1959, compte aujourd'hui une poignée d'habitants. Suite a un différend de redécoupage administratif, une république symbolique a été fondée dans les années 1980. Le premier président a été élu sans le savoir et est resté dix ans au "pouvoir". Son successeur, une chèvre, a gagné en mangeant les bulletins de ses adversaires. Ensuite, le caniche Tai a démissionné suite à une tentative d'assassinat. En poste aujourd'hui, le garagiste, qui n'a gagné que d'une voix contre son opposant travesti. Bref, tout d'une vraie république moderne ! Au café / capitale, on peut même acheter un passeport, entre deux parties de billard sous les photos des premiers colons.